SM属于BDSM体系，又称“虐恋”，是一种性癖好，主要表现形式为通过肉体或精神上的疼痛获得快感。
萨德侯爵(Donatien Alphonse François,Marquis de Sade)是一位法国贵族，也是一系列色情和哲学书籍的作者。由于他的作品中有大量性虐待情节，被认为是变态文学的创始人。后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为萨德现象（Sadism），即施虐症。
M是受虐症的非正式缩写。19世纪奥地利有个小说家名叫马索克，他本人是一个被动虐待症病人，在他的作品里描述了许多这类变态的性活动。因此，被动的虐待症就被命名为马索克现象（Masochism），即受虐症。
萨德现象（Sadism）与马索克现象（Masochism）合称为sadomasochism，简称SM，中文即指性虐待症，性学专家李银河称之为虐恋。
虽然“虐恋”的非正式称呼为SM，但由于广义上常见的虐恋活动可能也涉及捆绑、鞭打或其他调教(Bondage Discipline)形式，因此一般正式名称为BDSM(bondage,discipline,dominance,submission,sadism,masochism)，即以多意义、首字母缩略字的混成词来泛称。有人也直接扩大使用，以“虐恋”活动作为“BDSM”活动的代称。
值得注意的是，BDSM活动应该基于所有参与者的同意和安全考虑，也就是SSC原则，即安全(safe)、理智(sane)、知情同意(consensual)。最早可追溯到18世纪一篇来自大卫•史坦恩的名为《安全、理智、知情同意：一个口号的演化》的论文，被认为是现代字母圈活动中的基本指导原则。这个原则旨在确保所有参与者在享受字母圈的乐趣的同时，能够充分保障自己的安全和心理健康。
SM文化其实由来已久，古今中外都有。我国古代就有SM的相关记载，比如曾被长期列为禁书的《金瓶梅》，书中的西门庆不仅有恋足癖，还是个热衷玩SM的老手，应该算K7级别的，一言不合就捆脚带、烧情疤——
西门庆回来，见凉席铺就，金莲脱的一丝不挂仰卧席上。西门庆手使白纱扇儿摇凉，怎不心动，不去交合，却把金莲脚带解下，拴其双足，将金莲倒吊在葡萄架上。
良久，只听老婆说：“我的亲达！你要烧淫妇，随你心里拣著那块只顾烧，淫妇不敢拦你。左右淫妇的身子属了你，怕那些儿了！”……西门庆弄老婆，直弄够有一个时辰，方才了事。烧了王六儿心口里并X盖子上、尾亭骨儿上共三处香。
隔壁的日本人玩得就更花了，不但将捆绑犯人变为SM艺术，而且衍生出了紧缚师这个职业。
一项调查表明，SM的人中受虐者多于施虐者，男性受虐者又多于女性。但我们需要明确一点：SM不是性变态，也不是家暴暴力，而是“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨”，关键词不是打和挨，真正的关键是：愿。SM双方是平等的情侣关系，而不是主从关系。
在允许价值多元的现在，如果不理解、不喜欢，尊重就好了。
